Dalam hal mendapatkan kualitas suara terbaik dari PC Anda, konversi digital-ke-analog adalah satu-satunya bagian terpenting dari jalur audio. Banyak orang tetap menggunakan DAC yang disertakan dengan PC mereka, atau paling baik menikmati peningkatan moderat melalui kartu suara atau perangkat eksternal serbaguna. Menggunakan DAC profesional atau audiophile dapat memberikan peningkatan yang signifikan dalam kualitas suara Anda -- jika Anda memiliki koneksi dan peralatan yang tepat untuk memaksimalkannya.
Demistifikasi DAC
Secara teknis, DAC (digital-to-analog converter) belum tentu merupakan perangkat khusus audio, tetapi sirkuit terpadu yang mengubah bit biner menjadi sinyal analog. Sebuah ADC (analog-to-digital converter) melakukan hal yang sama secara terbalik, mengambil input listrik dan mengubahnya menjadi data digital PC-friendly. Selain aplikasi audio, DAC dan ADC digunakan untuk foto, video, dan bahkan radar serta peralatan uji laboratorium.
Audio DAC
Dalam hal suara, sisi analog dari konversi adalah sinyal listrik yang digunakan oleh amplifier, speaker, headphone, dan mikrofon. Jika Anda mendengar sesuatu dari komputer Anda, Anda sudah memiliki semacam DAC sebagai bagian dari audio terintegrasi pada motherboard Anda, atau pada kartu suara PCI. DAC juga merupakan bagian dari headphone, speaker, atau mikrofon USB apa pun yang mungkin Anda gunakan. Jika suara Anda berasal dari monitor yang terhubung secara digital, HDTV atau sistem home theater, akan ada DAC di dalam perangkat itu juga.
Antarmuka Audio
Fungsi DAC dan ADC sering digabungkan dalam satu antarmuka audio yang dapat disebut sebagai "DAC" -- yang membingungkan, akronimnya sering diartikan sebagai "konverter digital/analog" atau bahkan "konverter audio digital". Perangkat yang dipasarkan sebagai DAC biasanya adalah antarmuka audio eksternal yang terhubung ke PC melalui USB, FireWire atau kabel audio digital, dan tidak hanya menyediakan konversi audio digital tetapi juga sering kali fitur amplifikasi dan pembentukan suara. Perangkat DAC tingkat konsumen pada dasarnya adalah kartu suara PC eksternal, idealnya (tetapi tidak harus) menawarkan peningkatan kualitas suara dari audio internal pada motherboard PC Anda. Profesional audio dapat menggunakan DAC yang menawarkan input dan preamp mikrofon berkualitas tinggi serta input tingkat saluran. DAC Audiophile dapat menghilangkan fitur input dan sebagai gantinya fokus pada headphone berkualitas tinggi atau amplifikasi output tingkat garis.
DAC ke PC
Banyak DAC hanya perlu dihubungkan melalui kabel USB ke port cadangan pada PC. Dalam banyak kasus, kabel USB menyediakan input, output, dan bahkan daya ke unit DAC. Beberapa DAC menawarkan opsi koneksi PC lain seperti FireWire, yang biasanya dapat menangani input dan output audio tetapi mungkin tidak menyediakan daya, atau koneksi audio digital S/PDIF melalui kabel TOSLINK atau RCA -- yang hanya akan menyediakan input atau output audio (tetapi tidak keduanya), dan tidak akan memberikan daya ke perangkat.
Koneksi DAC
Setelah DAC terhubung ke PC, langkah selanjutnya adalah memasang peralatan yang diperlukan ke output audio. Untuk DAC konsumen atau audiophile, ini berarti menghubungkan satu set headphone atau speaker bertenaga melalui jack 3,5 mm atau seperempat inci, atau menghubungkan kabel RCA untuk mengirim output ke amplifier eksternal (perangkat mandiri, atau input pada home theater atau stereo sistem, misalnya). Untuk DAC audio pro, Anda mungkin juga memiliki opsi untuk menghubungkan input dan output mikrofon XLR level seperempat inci atau mikrofon.
Kualitas Peralatan
Menggunakan DAC dengan PC tentu saja dapat memberikan kualitas suara yang lebih tinggi, tetapi hasil Anda juga sangat bergantung pada kualitas bagian lain dari rantai audio. Menghubungkan DAC audiophile ke sepasang headphone atau speaker biasa-biasa saja mungkin tidak meningkatkan pengalaman mendengarkan Anda sama sekali. Waspadalah terhadap DAC yang menggunakan input audio analog pada jack 3,5 mm atau RCA -- audio akan tetap diproses oleh DAC komputer Anda (yang berpotensi berkualitas lebih rendah), mengurangi atau menghilangkan manfaat apa pun dari DAC eksternal.
Kualitas Audio Digital
Jika file musik Anda awalnya berkualitas buruk (MP3 bitrate rendah, misalnya), DAC mungkin terdengar bahkan "lebih buruk" karena perangkat secara akurat mengungkapkan kekurangan suara yang gagal direproduksi oleh peralatan berkualitas lebih rendah. Jika Anda merasa kecewa dengan kinerja DAC Anda, coba uji dengan headphone, speaker, dan file audio yang berbeda (FLAC atau format "kompresi lossless" lainnya cenderung bekerja paling baik).
